Ridurre la plastica monouso in agricoltura non è un’impresa semplice

MANITOULIN—File di balle di fieno rotonde avvolte in plastica bianca sono una vista comune nelle fattorie Manitoulin. Uno studio del 2011 ha rilevato che gli agricoltori dell’Ontario utilizzano quasi 7.000 tonnellate di plastica come parte delle loro attività annuali, di cui quasi la metà è rappresentata da pellicole di plastica come pellicole per insilati e pellicole per balle. Mentre il mondo riduce, e alla fine elimina, l’uso della plastica monouso, anche gli agricoltori sono alla ricerca di modi per ridurre la loro dipendenza dalla plastica.

"Prima della pandemia, tra il grande pubblico si parlava molto di una spinta per ridurre ed eliminare i rifiuti di plastica monouso", ha affermato Christine O'Reilly, specialista in foraggi e allevamento presso il Ministero dell'agricoltura, dell'alimentazione e degli affari rurali dell'Ontario ( OMAFRA) ha detto ai partecipanti al Manitoulin Beef and Crop Info Day lo scorso mercoledì, 24 marzo. "Cose come cannucce nei ristoranti. Cose come sacchetti di plastica al supermercato. Alcuni di questi sono stati sviati quando la pandemia ha colpito a causa della gestione delle infezioni, cercando di ridurre la diffusione della malattia. Ma man mano che le cose iniziano ad aprirsi, man mano che le restrizioni si allentano, mi aspetto assolutamente che il pubblico se ne accorga di nuovo."

"Secondo me, quando il grande pubblico avrà una buona conoscenza dei rifiuti di plastica monouso, punterà il dito contro di noi", ha detto. "È bello sapere che i produttori di bestiame dell'isola di Manitoulin ci stanno già pensando."

Tuttavia, al momento le opzioni praticabili sono poche. Se imballato e conservato correttamente, il fieno può durare a lungo senza degradare la qualità. L'avvolgimento della rete è un modo per farlo; l'involucro di balle di plastica è un altro. L'avvolgimento a rete è un materiale plastico intrecciato che disperde bene l'acqua se utilizzato su balle rotonde, ma secondo un agricoltore le presse a rete possono anche avere costi proibitivi. Gli essiccatoi per il fieno e il deposito al coperto sono altre opzioni ma sono più costose.

"Come affrontiamo questo problema della plastica? Vorrei avere risposte concrete per voi, ma ho solo altre domande", ha detto la signora O'Reilly.

Nel 2016 c’erano due gruppi separati di studenti che avevano entrambi inventato alternative promettenti. Un gruppo di studenti delle scuole superiori di Russell, in Ontario, ha inventato un'alternativa ecologica all'avvolgimento delle balle chiamata YAY Bale. YAY Bale era un involucro completamente naturale, biodegradabile e persino commestibile. Potrebbe essere triturato e lasciato sul campo o mescolato al mangime per il bestiame. Uno dei suoi ingredienti principali erano le fibre di mais, per renderlo più forte e durevole.

Il prodotto è stato il risultato di una sfida studentesca internazionale per progettare e commercializzare un prodotto che affrontasse un problema del mondo reale. L'involucro sembrava promettente: all'epoca fu presentato ai membri della comunità agricola locale, a uomini d'affari e persino a un professore di chimica. Nessuno ha detto che non avrebbe funzionato. YAY Bale è arrivato anche alle finali mondiali dell'Innovation Challenge, una delle 20 squadre scelte tra oltre 600 squadre provenienti da 23 paesi.

Sebbene YAY Bale abbia una presenza sui social media, non è attivo dal 2016.

Nello stesso periodo, tre dottorati di ricerca. Gli studenti dell'Imperial College di Londra (Regno Unito) hanno inventato il proprio involucro di balle commestibili. L'involucro in biopolimero, denominato BioNet, è stato sviluppato appositamente per avvolgere fieno e insilato. È stato richiesto un brevetto mentre il team cercava di condurre test ufficiali.

Uno del gruppo, che si fa chiamare BioNet Agriculture, era cresciuto in una fattoria e aveva notato che la mandria di manzo dei suoi genitori produceva molti rifiuti di imballaggio. Una mucca era morta dopo aver mangiato gli escrementi. I tre non solo lo hanno dato da mangiare al bestiame durante un test, ma lo hanno anche mangiato senza effetti negativi.

Un sito web datato 2016 rileva che l'impresa è nelle fasi iniziali "ma la visione è di vasta portata". BioNet Agriculture è stata la vincitrice della Venture Catalyst Challenge presso l'Imperial College, vincendo un premio di £ 10.000 e ha ricevuto anche il premio per l'avvio più promettente che includeva un premio aggiuntivo di £ 2.000.

"Tutto è tranquillo", ha detto la signora O'Reilly. "Da quei primi comunicati stampa non sono riuscito a trovare alcuna informazione. Non so se uno o entrambi siano riusciti a ottenere un brevetto e procedere alla commercializzazione."