Questi ricercatori stanno spaventando le piccole ostriche con la pipì di granchio. Per la scienza.

La scienza può essere strana, ma si giudica il metodo in base ai risultati. Anche se il metodo prevede l'uso della pipì di granchio per spaventare le piccole ostriche.

Uno sforzo di ricerca all’avanguardia nella costa dell’Alabama, ora entrato nel suo secondo anno, sta testando un metodo per indurire le ostriche giovanili e migliorare le loro probabilità di sopravvivenza nelle barriere coralline nelle nuove zone di marea. I ricercatori del Dauphin Island Sea Lab e le loro numerose organizzazioni partner hanno ancora molta strada da fare prima di avere i dati per trarre conclusioni definitive. Ma le prime indicazioni nutrono alcune speranze allettanti.

Il potenziale profitto è enorme perché le ostriche sono creature delicate con un potere enorme di cambiare in meglio gli ecosistemi fragili. Le ostriche stesse purificano le acque in cui vivono e fungono da fonte di cibo. Le barriere coralline che costruiscono servono come habitat per altre specie e come protezione per le coste.

Dai una possibilità alle ostriche e le ostriche daranno una possibilità a molte altre cose buone.

"Sono incredibilmente importanti per l'ecosistema. Filtrano un'enorme quantità di acqua", afferma Christa Russell, una ricercatrice coinvolta nello sforzo. "Sono quelli che vengono chiamati ingegneri ecosistemici: cambiano tantissimo il loro ecosistema costruendo questi gusci. Creano habitat dal nulla."

Nel giugno 2022 è stata rifornita la prima barriera corallina di prova. Alla fine di maggio 2023 sono state gettate le basi per un secondo. Ecco uno sguardo al lavoro e alle numerose mani necessarie per realizzarlo.

Le gigantesche vasche di plastica in un capannone all'aperto del Sea Lab contengono sacchi di gusci di ostriche, e i gusci sono punteggiati da minuscole ostriche conosciute come sputo. La vita è andata bene per il litigio nell'ultimo mese, ma le cose stanno per cambiare. Per gli studenti e gli scienziati presenti, questa sarà una giornata di duro lavoro fisico, poiché trasferiranno manualmente tonnellate di conchiglie dal serbatoio al camion, dal camion alla barca, dalla barca all'acqua. Per le ostriche, è il giorno in cui vengono cacciate dal vivaio e abbandonate in libertà.

Christa Russell, una studentessa di dottorato che conduce ricerche al Dauphin Island Sea Lab, solleva fasci di ostriche "sputate sul guscio" utilizzate per creare una barriera corallina di prova nel giugno 2022. Lawrence Specker | [email protected]

Sebbene le vasche siano un rifugio sicuro, metà degli intervistati hanno avuto motivo di pensare che non fossero sicure: le loro vasche contenevano granchi blu in gabbia. I granchi non potevano effettivamente raggiungerli, ma lo sputo poteva percepire la loro presenza.

Lo scienziato del Sea Lab Lee Smee afferma che i ricercatori hanno dato da mangiare ai granchi: cos'altro? -- Ostriche. "Non solo sentono l'odore del granchio, ma sentono anche l'odore dei granchi che mangiano i loro amici", dice.

Per quanto diabolico possa sembrare, in realtà fa bene alle ostriche. Si basa inoltre sulla scienza consolidata e sulle pratiche emergenti dell’acquacoltura.

Diventare un'ostrica adulta è un percorso di vita a bassa percentuale. Le uova vengono fecondate nell'acqua, fluttuando come plancton per un paio di settimane. Quando le larve sono pronte per diventare sputate, devono trovare un oggetto solido adatto a cui ancorarsi. La stragrande maggioranza non lo fa mai.

Un approccio per aiutare le ostriche a sopravvivere è quello che viene chiamato sputato sul guscio: in un ambiente protetto, come la serie di serbatoi da 750 galloni del Sea Lab, allo sputo viene data la possibilità di ancorarsi sui gusci prima che i gusci vengano lasciati cadere in un contenitore. ambiente naturale. Ma il tasso di sopravvivenza rimane basso, in parte grazie ai predatori.

È stato stabilito che alcuni fattori ambientali, come l'urina dei granchi blu, faranno indurire lo sputo, letteralmente.

"La risposta è un guscio più forte", afferma Ben Belgrad, un ricercatore post-dottorato che lavora a questo progetto presso il Sea Lab. "Aggiungeranno più carbonato di calcio e proteine ​​nel loro guscio. È più difficile per i trivellatori di ostriche perforarli, ci vuole più tempo ed è molto più difficile per i granchi blu e altri granchi schiacciarli."

Lee Smee, scienziato del Dauphin Island Sea Lab, si trova accanto a una vasca di ostriche "sputate sul guscio", in cui le larve di ostriche hanno avuto la possibilità di depositarsi su gusci vuoti. La gabbia che tiene contiene granchi blu, un primario predatore di ostriche. La presenza di un predatore può far sì che le ostriche larvali sviluppino gusci più forti.Lawrence Specker | [email protected]