I pranzi scolastici non sono più gratuiti per tutti gli studenti; Famiglie in lotta: "Dobbiamo spostare tutto"

Di Aaron Bonderson, Report for America Reporter/Produttore Nebraska Public Media

14 luglio 2022, 4:00 ·

Milioni di famiglie a livello nazionale non hanno dovuto pagare il pranzo nelle scuole pubbliche e nelle scuole private senza scopo di lucro. A meno che non vengano apportate modifiche al programma federale prima dell'anno scolastico, la maggior parte degli studenti dovrà riempirsi nuovamente le tasche con i soldi per il pranzo.

La diciassettenne Laura Parden, che presto sarà all'ultimo anno della Lincoln Northeast High School, amava non dover portare con sé i soldi per il pranzo.

"Apprezzo il fatto di poter andare a pranzo e di non preoccuparmi di pagare", ha detto Pardon.

Laura e i suoi fratelli gemelli, Sarah e Ryan Parden, 14 anni, hanno ricevuto pasti gratuiti a scuola negli ultimi due anni.

"Bisogna risparmiare facilmente circa 200 dollari al mese, facendo i pasti gratuiti", ha detto Penny VanLear, madre di Laura, Sarah e Ryan Parden. "Perché avrebbero la colazione gratis e il pranzo gratis."

Il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il "Keep Kids Fed Act", che riporta il programma del pranzo scolastico a un sistema basato sul reddito. La legge è stata approvata pochi giorni prima della fine del programma universale di pranzo gratuito, prevista per il 30 giugno.

VanLear è rimasto scioccato e preso dal panico nel sentire la notizia.

"Merda, devo contattare [e] capire il budget", ha detto.

Penny VanLear fa due lavori. Uno all'H&R Block dove lavora da 12 anni. L'altro all'ufficio del Tesoro della città di Lincoln.

VanLear ha affermato che non dovevano preoccuparsi di pagare i pranzi prima della pandemia.

"A quel punto ci stavamo ancora qualificando gratuitamente, con i quattro ragazzi", ha detto VanLear.

Adam, 19 anni, si è laureato e frequenta il Southeast Community College di Lincoln.

Ora con tre persone a carico invece di quattro, VanLear viene inserito in una fascia di reddito diversa. Teme che i suoi tre figli non avranno diritto ai pasti gratuiti.

"Per ottenere il biglietto gratuito e ridotto [con quattro figli], dovevi guadagnare meno di 42.000 dollari all'anno", ha detto VanLear. "Guadagno circa $ 40.000, perché contano [il reddito] lordo, più il mantenimento dei figli."

"Ero appena sotto il limite. E ora che ho tre figli, non mi qualificherò, perché scende a $ 37.000", ha detto.

Attualmente, secondo il Dipartimento statale dell’Istruzione, le famiglie che rappresentano meno del 130% della soglia di povertà hanno diritto al pranzo gratuito. Ad esempio, in una famiglia di quattro persone, la soglia di povertà è di 27.750 dollari… il 130% di quella soglia di reddito equivale a 36.075 dollari. Pertanto, le famiglie di quattro persone che guadagnano meno di $ 36.075 prima delle tasse ricevono il pranzo gratis.

Per le famiglie che guadagnano tra il 130% e il 185% della soglia di povertà, i loro figli hanno diritto a uno sconto di 0,40 dollari per il prezzo del pranzo e di 0,30 dollari per la colazione. La soglia di povertà viene aggiornata ogni anno dal Dipartimento della sanità e dei servizi umani.

Il 45,2% degli studenti delle scuole pubbliche del Nebraska dell'anno scolastico 2018-19 ha ricevuto il pranzo gratuito o ridotto. Sono 147.328 studenti.

Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha pubblicato il suo rapporto annuale sui pranzi gratuiti e ridotti, specificando chi ne ha diritto. Il rapporto deriva dalle regole stabilite dal Congresso e dal Dipartimento della Sanità per le determinazioni della povertà.

L'USDA pubblica le linee guida sull'ammissibilità del prezzo del pranzo all'inizio di luglio. Si basa sui rapporti sulla povertà pubblicati sei mesi prima.

Alcuni distretti scolastici offrono il pranzo gratuito per tutti gli studenti. Una scuola può presentare domanda per diventare una scuola di erogazione comunitaria ammissibile se più del 40% dei suoi studenti ha diritto al pranzo gratuito e ridotto. L'USDA seleziona le scuole che necessitano maggiormente del rimborso completo del pasto. Il programma è iniziato nel 2014.

Le scuole pubbliche di Omaha sono approvate come CEP. Ogni studente dell'OPS riceverà il pranzo gratuito quest'anno scolastico fino all'anno scolastico 2024-25. Ci sono 22 distretti totali nel Nebraska che si sono qualificati per il CEP nel 2021-22.

I ragazzi di VanLear avranno diritto ai pranzi a prezzo ridotto, secondo le norme attive. Tuttavia, i soli pranzi le costeranno circa 25 dollari in più al mese rispetto a quanto pianificato. Le costerebbe circa 170 dollari al mese pagare il pranzo scolastico a prezzo pieno.