La California meridionale accetterà il disboscamento delle sue foreste da "isola celeste"?

Il ronzio di una sega a disco echeggiava sul monte Palomar in un recente pomeriggio di dicembre mentre i taglialegna abbattevano centinaia di abeti bianchi e cedri d'incenso su una ripida collina punteggiata di case rustiche.

È un'operazione abbastanza redditizia per Cecil Logging, con sede a Julian, che può vendere il legname alle vicine fabbriche di pallet e ai produttori di mobili per boutique. I pezzi più piccoli vengono solitamente trasformati in legna da ardere.

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Ma in definitiva questa operazione non ha lo scopo di fare soldi. È un progetto, anche se potenzialmente controverso, volto a proteggere una foresta in prima linea nel cambiamento climatico.

Gli esperti affermano che un secolo di soppressione degli incendi ha consentito a boschetti di alberi più giovani di affollare i vecchi boschi in tutto l’Occidente, aumentando la possibilità che mega incendi distruggano gli ecosistemi stressati dalla siccità. Le coperte di neve e pioggia cadute di recente allenteranno la concorrenza degli alberelli assetati, ma potrebbero anche rendere l’estate infiammabile.

Ecco perché la Cleveland National Forest, nella contea di San Diego, sta pagando agli equipaggi circa 3.800 dollari per acro per "assottigliare" aree di questo terreno montuoso. Il governo federale ha sostanzialmente ordinato un taglio dei boschi, rimuovendo circa il 90% degli alberi nelle località target.

"Questo pezzo di terra aveva un sacco di materiale morto e abbattuto", ha detto il ranger distrettuale Amy Reid, osservando i tronchi appena tagliati trascinati giù dal fianco della montagna. "Era molto fitto. Se fosse scoppiato un incendio, sarebbe andato perduto."

Le foreste di tutta la California meridionale hanno piani simili, dalle montagne a nord di Ojai alle pendici di Big Bear. La regione è ora pronta a diventare un laboratorio all’avanguardia nella conservazione delle foreste, con quantità senza precedenti di denaro pubblico previste per tali progetti.

La settimana scorsa, il governo federale ha annunciato un'iniezione una tantum di 10 milioni di dollari per la "riduzione dei combustibili" nelle foreste nazionali di Cleveland, San Bernardino, Angeles e Los Padres. In confronto, secondo i funzionari, quelle foreste hanno ricevuto collettivamente circa 2,6 milioni di dollari in finanziamenti federali lo scorso anno per tali lavori, compresa la rimozione di alberi e cespugli, nonché operazioni di incendio intenzionali.

Tuttavia, non tutti sono ansiosi di sfoltire queste “isole celesti”, piccole foreste montane incastrate tra città e aspri deserti. Pensa alle montagne di San Jacinto che sovrastano Palm Springs o al monte San Gorgonio appena a ovest di Joshua Tree. Gli attivisti, compreso il rivenditore eco-consapevole Patagonia, hanno contestato tali progetti di disboscamento in tribunale, sostenendo che fanno più male che bene.

"Gli incendi si muovono più velocemente attraverso le foreste diradate", ha detto Chad Hanson, ecologista e attivista del John Muir Project, che sfida i progetti di disboscamento in tutto lo stato. "Non protegge le comunità. Non ferma gli incendi."

L’uso delle lame per ridurre la densità delle foreste è più comune nella Sierra Nevada e nel Pacifico nord-occidentale, dove il disboscamento è più accettato e sono disponibili segherie. Anche se, ammettono i ricercatori, questi progetti hanno spesso avuto impatti trascurabili in passato, data la loro scala relativamente piccola rispetto all’immensa dimensione del paesaggio.

Probabilmente c'è di più in gioco a sud del Grapevine attraverso il Passo Tejon, dove la superficie forestale è più piccola, più gestibile e con meno probabilità di riprendersi dai devastanti incendi, secondo gli esperti.

"Le isole del cielo sono piuttosto uniche", ha affermato Max Moritz, uno specialista di estensione cooperativa in incendi boschivi presso l'UC Santa Barbara. "Sono habitat relitti di quando i tempi erano più freddi e le foreste venivano spinte ad altitudini sempre più elevate."

Le quattro foreste nazionali della California meridionale in passato si sono concentrate maggiormente sul taglio della boscaglia intorno a case, strade e campeggi, piuttosto che perseguire sforzi ecologicamente complessi e potenzialmente controversi per abbattere migliaia di alberi vivi.

Ma alcuni gestori del territorio avvertono ora una crescente urgenza di agire, soprattutto perché le temperature continuano a salire e gli enormi incendi superano la capacità dei vigili del fuoco di domarli.